L’aromaterapia è una forma di medicina complementare e alternativa che utilizza gli oli essenziali per gestire sintomi o migliorare il benessere. Può essere effettuata attraverso l’inalazione degli oli essenziali o l’applicazione cutanea, previa diluizione. Da secoli, le persone in tutto il mondo fanno uso dell’aromaterapia e, ad oggi, viene utilizzata anche come terapia di supporto per trattare condizioni patologiche. Conosciamola più da vicino.

Storia dell’aromaterapia

L’aromaterapia affonda le sue radici in epoche lontane, con testimonianze che risalgono a 30.000 anni fa in Mesopotamia, dove si trovano tracce di oli essenziali estratti dalle piante. Gli antichi egizi utilizzavano resine, balsami e oli profumati per scopi medicinali e rituali, mentre in Grecia Ippocrate elogiava i benefici degli aromi per la salute, prescrivendo bagni e massaggi profumati. In Oriente, l’aromaterapia si intrecciava con le pratiche della medicina tradizionale: in India, l’Ayurveda impiegava oli essenziali per ristabilire l’equilibrio tra corpo e mente, mentre in Cina i medici sfruttavano le proprietà delle piante aromatiche per armonizzare l’energia vitale secondo i principi dello Yin e dello Yang. Durante il Medioevo, la Chiesa ostacolò l’uso degli aromi, considerandoli pagani ed evitando di tramandare questo sapere. Tuttavia, i testi di Galeno e Ippocrate che documentavano i benefici dell’aromaterapia, furono conservati in medio-oriente. L’aromaterapia moderna prese forma nel XX secolo grazie al chimico francese RenéMaurice Gattefossé, che scoprì le proprietà antibatteriche della lavanda dopo averla applicata su una bruciatura. Oggi, questa pratica è riconosciuta come un valido supporto al benessere psicofisico e integrata in molte terapie complementari.

Cosa sono gli oli essenziali

Gli oli essenziali sono la parte aromatica di molte piante e si trovano sotto la superficie di foglie, cortecce o bucce. Il loro profumo si sprigiona quando la pianta viene schiacciata o trattata con un particolare processo a vapore. Gli oli essenziali sono molto concentrati: per ottenere circa 500 grammi di olio di lavanda, ad esempio, servono circa 100 kg di fiori. Se esposti all’aria, il loro aroma svanisce rapidamente. Inoltre, le loro proprietà chimiche possono modificarsi con il tempo, anche se molti oli essenziali non hanno una vera e propria data di scadenza.

Tra gli oli essenziali più utilizzati in aromaterapia vi sono quelli di camomilla romana, geranio, lavanda, tea tree, limone, zenzero, legno di cedro e bergamotto. Ogni olio possiede una composizione chimica unica, che ne determina il profumo, la modalità di assorbimento e gli effetti sull’organismo.

Come viene somministrata l’aromaterapia?

L’aromaterapia può essere utilizzata in diversi modi:

• Inalazione indiretta: l’olio essenziale viene respirato attraverso un diffusore che lo disperde nell’aria, oppure mettendo qualche goccia su un fazzoletto o un batuffolo di cotone posto nelle vicinanze.
• Inalazione diretta: l’olio essenziale viene inalato attraverso un inalatore individuale, ottenuto facendo galleggiare alcune gocce di olio essenziale in acqua calda.
• Massaggio: nell’aromaterapia attraverso il massaggio, uno o più oli essenziali vengono diluiti in un olio vettore e applicati sulla pelle con movimenti massaggianti.

Gli oli essenziali possono anche essere aggiunti a sali da bagno, lozioni o applicati su bendaggi.

Esistono oli essenziali specifici per il trattamento di alcune condizioni, ma la scelta e la combinazione degli oli varia in base all’esperienza e alla formazione dell’aromaterapista.

Per cosa è utile l’aromaterapia

Gli studi clinici sull’aromaterapia hanno analizzato il suo utilizzo nel trattamento di ansia, nausea, vomito, stress. Ad esempio, gli oli essenziali di lavanda, agrumi e rosa sono stati studiati approfonditamente, mostrandosi utili nel migliorare stress e ansia. L’aromaterapia viene utilizzata anche insieme ad altri trattamenti complementari, come la massoterapia e l’agopuntura, oltre che alle terapie mediche standard.

I test di sicurezza sugli oli essenziali mostrano pochissimi effetti collaterali o rischi quando vengono utilizzati correttamente. Per questo, l’aromaterapia viene utilizzata o ritenuta utile anche nei bambini. Se usata nel modo corretto, può aiutarli a sentirsi più calmi e a dormire meglio. L’unica cosa a cui è necessario prestare attenzione, sono eventuali reazioni allergiche e irritazioni cutanee se gli oli rimangono a contatto con la pelle per lunghi periodi o se si è allergici a specifiche piante. Inoltre, è bene ricordare che l’applicazione di oli essenziali di agrumi o altri oli sulla pelle prima dell’esposizione al sole può causare fotosensibilità.

Fonti:

1. Aromatherapy With Essential Oils –Patient Version, NIH National Cancer Institute, https://www.cancer.gov/aboutcancer/treatment/cam/patient/aromatherapy-pdq

2. Farrar AJ, Farrar FC. Clinical Aromatherapy. Nurs Clin North Am. 2020 Dec;55(4):489-504.